누군가가 사는 집을 보면 그가 어떤 사람인지 알 수 있다고 한다. 그렇다면 반대로 누군가를 보고 그가 사는 집을 떠올릴 수 있을까? <조향사의 집>이라는 이름을 들었을 때 가장 궁금했던 것도 이 지점이었다. 조향사의 공간은 그가 만드는 향과 어떻게 연결되어 있을 것인가. <조향사의 집>에 들어서는 순간 곧바로 깨달았다. 그는 자신이 만드는 언어로써의 향과 같은 집에 살고 있다. 1층에 들어서면 반겨주는 아뜰리에는 첫 향과 같다. 시선을 잡아끄는 조향사의 환상이 가득 담긴 공간이다.

천천히 돌아가는 턴테이블과 오래된 빈티지 서적들이 놓여있고, 큰 창으로 들어오는 부드러운 빛을 따라가다 보면 세월의 손 기름이 배어있을 것 같은 예스러운 조향 오르간이 보인다. 조향 오르간은 향료를 한눈에 보이게 놓을 수 있는 조향사의 상징적인 가구다. 어떤 방식으로 향료를 정리하고 배치했는지를 보면 그의 작업방식을 알 수 있다. 60년대에 사용되던 것을 복원했다는 조향 오르간이 어떤 손길을 거쳐왔을지 신비로운 상상의 나래에 빠진다. 오르간을 둘러싸며 집안 곳곳에 아름답게 피어난 꽃과 식물들은 시각적인 향을 뿜어낸다. 자세히 둘러보니 장미와 수선화같이 향의 재료가 되는 식물들이었다. 집 안에 피어난 자연. 그 자연에서 얻어낸 향료를 물감으로 조향사가 그려낼 어느 꿈 같은 향은 떠올리기만 해도 아름답다.

두 번째 공간인 ‘조향사의 연구실’은 주제를 가진 중간 향을 담당한다. 첫 공간은 분명 환상적이었지만 그것이 조향사의 모든 것을 담고 있지는 않다. 조향이 아름다운 예술임은 틀림없다. 하지만 그 첫인상이 다는 아니다. 예술적인 향을 창조해 내는 행위는 즉흥적으로 영감을 따라감과 동시에 철저한 연구와 계획 아래에서 탄생한다. 연구실 공간에서는 신비주의를 걷어낸 실제 조향사의 작업실을 엿볼 수 있었다. 기존 아모레퍼시픽 연구실에서 가져왔다는 가구들에는 세월의 흔적이 충분했다. 더불어 곳곳에 붙어있는 휘갈긴 메모와 실험자재들까지 더해져 정말 과거의 작업실을 그대로 옮겨놓은 듯했다. 특히 눈에 띈 것은 한쪽 벽면을 가득 채운 원료 식물들의 씨앗과 책상 위의 천연원료 지도였다. 아모레퍼시픽은 국내의 여러 지역에서 식물원료들을 추출하고 이를 다시 제품에 적용해 왔다고 한다. 이에 인삼과 유자 같은 한국적인 향들이 주를 이룬다. 1970년대부터 한국의 식물과 향을 이용한 연구가 이루어지고 제품으로 개발해 왔음에는 많은 의미가 느껴졌다. 앞서 말했듯, 천연향의 수익성은 매우 낮다. 추출과 연구를 위해 필요한 비용도 상당하다. 그러나 여전히 합성향료의 조합은 천연향을 큰 바탕으로 이루어지며, 천연향 연구를 통해 발전되어 간다. 아직 연구되지 못한 미지의 향도 너무나 많기에 발전된 미래의 향료를 원한다면 천연향 연구는 필수적이다. 자연원료에 대한 연구와 관심이 계속 이루어져야만 하는 이유이다.

‘조향’이라는 단어는 단순히 향을 만든다는 의미이지만, 그 중심에는 그 이상의 것이 존재한다. 사실 한국에서 향이 주목받게 된 것은 그리 오래되지 않았다. ‘향’ 자체는 과거부터 즐겨왔을지언정, 원료를 추출하고 합성하는 연구에 있어서 한국은 향의 불모지라고 보아도 무방하다. 일례로 아모레퍼시픽의 조향팀이 자체 향료 개발을 시작하고 유학을 다녀오던 6-70년대의 경우 대다수는 개발은커녕 ‘조향’이라는 개념 자체에 익숙지 않았다. 지금에야 향이 관심을 받고 있지만 무려 50여년 전부터 향료의 적극적인 연구, 그것도 해외만 좇는 것이 아닌 한국적인 식물과 향료를 찾고 고민해 오며 이를 아카이빙 한 것은 상당히 놀라웠다. 사람들은 가치 있다 여기는 것에 시간과 자본을 쏟는다. 단순한 소비재로써 향의 환상만을 추구했다면, 향의 연구에 공을 들일 수 없었으리라. 이처럼 향 자체의 지속과 발전 가능한 미래를 좇는 것이 진짜 조향의 핵심이지 않을까.

첫 향과 중간 향을 지나 올라온 마지막 공간 ‘센트 아카이브’에서는 잔향이 느껴졌다. 화려함으로 눈길을 끌지 않고 잔잔히 존재하는 잔향은 때로 사람들에게 잊혀지곤 한다. 그러나 땅을 단단히 다지고 지탱하는 뿌리의 역할이 없다면 앞선 향들은 모두 순식간에 사라져 버릴 것이다. 센트 아카이브에서는 한국 향 문화와 산업의 과거와 현재를 고스란히 보여주는 아모레퍼시픽의 빈티지 향들을 만나볼 수 있었다. 언제부터 모았는지 모를 만큼 쌓인 수백 개의 포뮬러 샘플들, 여전히 작동되는 과거의 충진기, 그리고 디자인에서부터 세월의 흐름이 느껴지는 수십 개의 향수병들이 보였다. 어떤 이들은 여전히 한국의 향은 멀었다고 이야기하곤 한다. 그러나 함께 상영되던 조향사분들의 인터뷰를 보면 사람들이 알아차리지 못한 흐름 속에서도 끝없이 향을 탐구하고 모아오던 이들이 있음을 알 수 있다. 화장품 향으로는 익숙하지 않던 한방 약재의 향기를 위해 직접 약재들을 연구하거나, 막 개화한 장미 향을 표현하기 위해 성분을 분석하여 기호성을 높이는 등 다양한 시도들이 있었다. 일상 속에서 무심히 지나친 제품들의 향조차 이런 세심한 연구 끝에 탄생한다. 그 시작점에 놓인, 약 50년 전 한국에서 출시된 향은 어떤 이야기를 하고 있을까. 한 가지 확실한 점은 수십 년 전부터 쌓아온 고민과 연구가 모여 지금이 가능했다는 것이다.