마오쩌둥은 1893년 후난성 샹탄(湘潭)에서 태어나, 이후 현재 후난사범대학의 전신인 창사 제1사범학교를 졸업했습니다. 이런 연고로 마오쩌둥이 어린 시절을 보낸 후난과 창사에는 마오쩌둥을 기념하는 다양한 유적지와 명승지가 곳곳에 산재해 있으며, 연중 수많은 중국인들이 마오쩌둥을 기리기 위해 끊임 없이 방문합니다.
창사를 가로질러 흐르는 상강(湘江)에는 귤자주(橘子州)라고 하는 커다란 모래섬이 있는데, 이곳에는 마오쩌둥의 소년시절 모습을 볼 수 있는 거대한 조각상이 우뚝서 있습니다. 이는 마오쩌둥이 국민당에 있을 당시 잠시 창사로 돌아와 귤자주에서 혁명의 의지를 다졌다는 의미에서 건립되었다고 합니다. 또한 창사에서 가장 큰 상권인 五一廣場에는 火宮殿이라고 하는 커다란 식당이 있습니다. 이곳이 유명한 이유는 전통 후난음식(湘菜)을 맛보며 250년 역사에서 오는 다양한 볼거리들을 즐기기 위함도 있지만, 1974년 마오쩌둥의 방문을 기념하여 건립된 그의 동상이 있기 때문이기도 합니다.

마오쩌둥이 생전 가장 즐겨 먹던 음식은 당연 고향음식인 후난음식이었습니다. 후난음식은 스촨음식(川菜)과는 다르게 산초(花椒)를 쓰지 않고 순수하게 고추로만 강한 매운맛을 내는 것이 특징입니다. 그래서 마오쩌둥 식단에서 절대 빠지지 않는 것이 고추였다고 합니다. 전쟁 당시에도 고추만 있으면 어떤 반찬도 부럽지 않았다고 했으며, 늙어서 여러 질병으로 고추를 먹지 못하게 되자, 작은 그릇에 고추를 조금 놓고 입을 묻히는 정도로 만족했다고 하니 얼마나 고추를 사랑했는지 짐작할 수 있습니다.
창사에서는 마오쩌둥과 고추 맛(湘菜)만 알아도 이곳 사람들과 친구가 될 수 있다라는 말이 있을 정도로 이 둘은 창사를 대표하는 아이템입니다.

2005년 9월 후난TV에서 방영된 <대장금>을 필두로, <나는 가수다>, <아빠 어디가> 등 한국의 예능 포맷들이 빅히트 하면서 지방의 작은 방송국이었던 후난TV는 일약 중국을 대표하는 메이저 방송국으로 발돋움했습니다. 그만큼 창사는 중국 내에서도 가장 한국에 대한 우호도가 높은 지역이며, 한류가 강하게 작용하는 도시 중의 하나로 볼 수 있습니다. 한류의 열풍은 다양한 비즈니스로 연결이 되고 있습니다. 한국 방송 프로그램과 이곳 후난TV, 그리고 방송과 연계된 한국상품들은 강력한 비즈니스 클러스트를 형성하고 있으며 (후난TV에서 방영된 한국프로그램과 연관된 상품들을 한국에서 직접 수입하여 판매하는 창사의 대표적 공조산업군), 오프라인 매장, 홈쇼핑, 온라인, 소셜네트워크까지 그 범위를 확장하고 있습니다. 실례로 길거리 곳곳에는 한국에서 수입된 옷과 물품들을 파는 가게를 자주 볼 수 있으며, 웨이신 모멘트를 활용한 개인판매에 까지 한국 상품들의 커버리지는 넓게 분포되어 있습니다.

이곳에서도 한국과 관련된 가장 대표적인 컨텐츠는 다름 아닌 한식입니다. 실제 중국의 음식 평가 사이트 '따종디엔핑(大众点评)'에 등록되어 있는 창사 시내 한국식당은 97개나 되며, 창사에서 가장 큰 쇼핑몰인 ID mall에서 가장 인기 있는 식당은 후난 음식점이 아닌 한국 음식점입니다!
무엇보다 이곳 사람들은 한국 드라마(韓剧)를 통해 다양한 한국 정통의 식문화를 간접적으로 경험한 이유로, 중국인들이 경영하는 퓨전 한식당이 아닌 한국 정통의 맛에 대한 높은 니즈가 존재합니다. 달리 표현하면, 창사는 한류의 중심이라는 보편적 인식으로 인해 한국에서 검증 받은 상품(맛)과 컨텐츠이어야만 창사 사람들의 눈높이를 충족 시킬 수 있다는 것입니다.

후난성은 보이차로 유명한 윈난성과 더불어 중국 내 후발효차 산지로 쌍벽을 이루는 곳입니다. 이곳의 대표적인 후발효차로는 중국 5대명차에 손꼽히는 군산은침(君山銀針)과 시진핑 주석이 박대통령에게 선물했던 안화흑차(安化黑茶)가 있습니다. 차의 맛과 향에 있어서는 타 지역과 완전히 차별되는 후난성만의 특색 있는 명차들입니다. 이러한 유명 차 산지의 이름에 걸맞게 창사에는 대규모 전통 차 시장이 건재하고 있습니다. 高橋大市場이라고 하는 50만평의 대규모 도매 시장 내에 자리 잡고 있는 차시장은 군산은침(君山銀針)과 안화흑차(安化黑茶)를 중심으로 전국각지의 명차들을 벌크타입으로 도매하는 상점들과, 다구 및 차관련 포장 업체들이 입점하고 있어, 차의 원료부터 상품, 악세서리까지 티하우스 경영에 필요한 모든 물품들을 한곳에서 쇼핑할 수 있다는 강점을 가지고 있습니다.

창사에서 쉽게 찾을 수 없는 곳 중의 하나가 스타벅스를 비롯한 커피전문점입니다. 그나마 대부분은 중심상권 내 위치한 대형 쇼핑몰과 그와 연계된 지역에만 입점되어 있으며, 일반로드에는 전통찻집과 같은 차상점이 주로 운영되고 있는 것으로 보아, 상하이와 총칭에 비해 아직은 커피보다 차음용에 대한 선호도가 높은 지역으로 판단됩니다.
전통찻집의 경우 차 상품과 티웨어, 다수의 테이블과 다실을 갖춘 대규모 공간으로 구성되어 있으며, 각 찻집마다 전통음악 공연, 티클래스등 창사의 전통성을 살린 독특한 형태의 컨텐츠들을 통해 명차 산지의 자부심을 이어가고 있습니다.

하지만 가장 보수적인 차문화 도시 중 하나인 창사에도 변화의 바람이 불고 있습니다. 로컬 프리미엄 상품 중심의 전통찻집과는 완전히 차별화 된, 창사인들의 강력한 차에 대한 선호도를 타겟으로 하는 세련된 티하우스와 티샵들이 생기고 있다는 것입니다. 영국의 웨지우드의 원료와 컨텐츠를 기반으로 하고 TWG를 벤치마킹하여 구성한 창사브랜드인 `Hello Betty`라는 티하우스와 다양한 블렌딩티를 중심으로 컨템퍼러리하게 브랜드를 정립한 `Hello, Tea`와 같은 티샵의 신생 브랜드들이 주요 상권 내에 입점해 있습니다. 이는 한국 브랜드인 `망고식스`와 `MANN COFFEE` 등이 창사에서 그 입지가 확대되고 있는 것과 같은 맥락으로, 창사의 차 및 음료시장에 있어 외부 문화에 대한 수용도가 높아지고 있다고 판단될 수 있습니다.

창사의 음식 문화는 고추의 매운맛인 후난음식(湘菜), 한식열풍, 보수적 차문화로 요약될 수 있습니다. 이는 창사의 보수성의 테두리에 한국의 컨텐츠만큼은 그들과 동등한 입장에서 경쟁할 수 있다는 말과 같습니다. 하지만 중요한 건, 한국에 대한 높은 관심과 애정은 한국 컨텐츠에 대한 선택 기준도 매우 높고 까다롭다는 말과 일맥상통한다고 볼 수 있습니다. 어설픈 한류에의 편승이 아닌 보다 경쟁력 있고 차별화된 컨텐츠를 통해 그들의 눈높이를 충족시킬 수 있다면, 창사 사람들이 열광할 수 있는 우리만의 한류를 지속적으로 이어나갈 수 있다고 생각합니다.