수 천년 동안 우리나라에서 재배된 콩은 기본적으로 작물이면서 식품이었기 때문에 우리 민족의 식문화와 뗄래야 뗄 수 없는 관계로 매일매일 우리의 밥상에 등장하고 있습니다. 콩을 통해 우리는 부족한 단백질을 공급받았고 콩을 발효하여 만든 된장, 간장 등의 장을 이용하여 다른 음식의 풍미를 증진시켰으며, 음식의 저장성을 월등히 높일 수 있었습니다. 또한, 콩 단백질을 응고시킨 두부와 콩을 발아시켜 만든 콩나물은 우리나라 음식에 다양하게 활용 되고 있습니다. 활용도 관점에서 콩만큼 우리 식문화에 있어서 중요한 식재료가 또 있을까 라는 생각이 들게 되는데요.

콩을 이용한 식문화 중에서 특히, 우리 민족이 잘하는 분야는 바로 발효를 통해 장을 담그는 부분입니다. 이러한 사실은 삼국시대 기록에서도 확인할 수 있는데요. 『양서(梁書)』 「고구려전(高句麗傳)」, 『남사(南史)』 「고구려전(高句麗傳)」, 『삼국지(三國志)』 「위지동이전(魏志東夷傳)」을 살펴보면 "고구려 사람들은 깨끗한 것을 좋아하며 장양(藏釀)을 잘한다."라는 문구가 나옵니다. 여기서 장양은 술빚기, 장담그기(된장, 고추장, 간장), 채소 절임(김치)과 같은 발효성 가공 식품을 총칭하는 말로 고구려 시대부터 우리 민족이 장 담그기를 얼마나 잘해왔는지 확인 할 수 있습니다. 이러한 부분은 산업용 작물로 콩을 단백질 혹은 오일과 같은 성분을 중심으로 활용한 서양과는 다른 시각으로 콩을 바라보고 활용한 우리 민족만의 독창성 및 우수성이라고 할 수 있겠습니다.

이 정도면 콩도 아시안 뷰티의 정수를 세계인과 공유하고자 하는 아모레퍼시픽의 헤리티지 소재로 선정될 만 하지 않나요? 그렇다면 이제 오랜 세월 우리의 밥상을 책임진 콩을 이용하여 우리 아모레퍼시픽에서는 어떠한 뷰티 가치를 발굴하였는지 살펴보도록 하겠습니다.

콩에서 새로운 뷰티 가치 발굴을 본격적으로 시작한 시점은 1994년으로 볼 수 있습니다. 이 당시 연구 성과물이 지금까지도 자사 천연 보습성분으로 널리 사용되고 있는 'soypol' 이라는 소재이기 때문입니다. 1990년에만 하더라도 우리나라에는 변변한 화장품 원료 생산업체가 없는 상황이었으며 대부분 일본산 원료를 수입해서 사용하고 있었습니다. 그 중에서 특히 관심을 가진 원료가 바로 I사(社)에서 생산하고 있던 콩 발효 고분자 성분인 γ-PGA 라는 원료였습니다. γ-PGA는 청국장에서 거미줄처럼 쭉 늘어지는 하얀색 실타래와 같이 생긴 성분으로 아미노산의 한 종류인 글루타민산(Glutamic acid)이 중합되어 커다란 구조체를 이루는 천연 고분자 물질입니다.

이 성분은 피부 보습에 매우 뛰어난 효능을 나타내는 천연 성분이지만 1990년대 당시 한국에서는 생산할 수 있는 업체가 없었습니다. 우리는 이 성분을 국산화하자는 목표를 가지고 당시 자사의 안산 생화학 사업부와 함께 본격적인 연구를 진행하게 되었습니다. 그 당시만 하더라도 미생물 오염 문제 없이 단일 미생물 균주에 의한 발효 기술을 구축하고, 순도 높은 γ-PGA를 얻기 위한 분리정제 공정을 확립하는 것은 상당한 기술력이 요구되었습니다. 수많은 시행착오를 통해 2년여 간의 노력 끝에 가장 고질적인 문제였던 다른 미생물 균주로 인한 오염 및 원료의 변취 등을 해결에 필요한 기술을 국내 최초로 자체 확보하게 되었습니다. 이렇게 개발된 원료는 'soypol'로 명명되었으며, 현재는 더 진화되어 'soypol Plus'로 불리어 지고 있는데요. 콩을 뜻하는 'soy'와 고분자를 뜻하는 'pol(y)'의 합성어로 콩 유래 고분자 성분을 의미하고 있습니다. 지금까지도 스킨케어 제품의 천연 보습성분으로 널리 사용되고 있는 것으로 보면 진정한 콩 유래 헤리티지 첫 번째 소재라고 볼 수 있겠습니다.

다음으로 소개해 드릴 내용은 콩의 생리활성 성분 중 가장 많이 알려진 이소플라본(Isoflavone)에 대한 연구입니다. 이소플라본은 콩과 식물에 주로 함유되어 있는 생리활성 성분으로, 콩에는 다이드제인(Daidzein), 제니스테인(Genistein)에 당이 결합되어 있는 배당체 형태로 존재합니다. 하지만 당이 결합되어 있는 배당체 형태보다는 당이 모두 제거된 아글리콘(Aglycon) 타입이 피부 효능 측면에서 더 우수하기 때문에 아글리콘 타입의 이소플라본을 생산하기 위한 본격적인 연구를 진행하게 되었습니다. 그 결과 1999년에는 미생물 발효를 통해 당이 제거된 이소플라본 아글리콘 제조 기술 개발을 통해 'Bio-isogen'이라는 콩 이소플라본 아글리콘이 고함유된 원료를 개발하였습니다. 이소플라본 아글리콘의 피부 주름개선 및 탄력 증진 효능을 규명하여 이소플라본 아글리콘을 포함한 화장품 외용제 조성물 특허를 2003년 출원하였으며, 이렇게 연구 개발한 'Bio-isogen' 원료는 마몽드 토탈솔루션 크림에 적용되었습니다.

콩 연구의 다음 성과는 바로 '효시아'의 주 효능 성분으로 적용되었던 'ODI' 입니다. ODI는 Ortho-DihydroxyIsoflavone의 약자로 앞서 언급한 이소플라본 성분에 선택적으로 –OH 화학 구조가 첨가된 성분입니다. 이 성분을 발견하게 된 계기가 참 재미있는데요. 어느 날 우연히 우리 연구원들은 암환자들이 암치료를 위해 5년 이상의 오래 숙성된 된장을 먹는다는 사실을 접하게 되었습니다. 이렇게 5년 이상 숙성된 된장에는 일반 된장과 달리 어떤 특이한 성분이 있을까? 라는 의문을 가지게 되었고, 이후 전국 방방곳곳을 수소문하여 5년 이상의 약된장을 어렵게 구하게 되었습니다. 그리고 이 약된장에 함유된 성분을 분석한 결과, 특이하게 일반 된장에는 발견되지 않던 ODI 성분이 함유되어 있음을 발견하였고, 추가 연구를 통해 ODI라는 성분이 된장의 미생물 발효 작용으로 생성이 되는데 매우 느린 속도로 이소플라본에서 ODI로 전환된다는 사실을 확인 할 수 있었습니다.

ODI의 피부 효능에 대해 연구한 결과, 일반 콩 이소플라본 보다 월등히 높은 항산화, 미백 및 항노화 효능이 있다는 것을 알게 되었습니다. 이러한 ODI 연구 결과는 총 7편의 SCI 논문에 게재되었고, 이는 아모레퍼시픽 단일 연구 주제로는 가장 많은 논문을 게재한 연구이기도 합니다. 원료화 연구 측면에서 ODI는 5년 이상된 된장에서 얻을 수 있는 성분이고, 이렇게 오래된 된장은 그 양이 한정적이기 때문에 ODI를 원료화하기 위해서는 이소플라본을 ODI로 전환하는 속도가 빠른 미생물을 발굴하고 이를 이용한 발효기술을 최적화하여 ODI 성분을 함유한 콩 발효원료를 개발하게 되었습니다. ODI 연구는 2016년 현재 고(高) 순도의 ODI를 균일하게 확보하는 기술개발에 집중하고 있으며, 자사 미래의 콩 화장품 개발에 적용할 예정입니다.