没有塑料的现代社会？

没有塑料的现代社会应该和一百年前塑料尚未被研究出来的时候相似，也就是以玻璃、陶瓷等陶瓷材料，木头、纸张等有机材料，以及金属为主的十九世纪社会。不过近年来随着大众对复古产品的关注度一升再升，市面上也出现了不少便利性有所下降，但仍然用复古材料代替塑料的产品，而且在新鲜度上更胜一筹。

如果去塑料化的世界真的来临，那么我们日常消费产品一定会受到极大的冲击。尤其是食品领域，应该是问题最大了，比如食材的运输距离不能过远，就算是用罐头或腌制等方式实现了长期保存，那新鲜度方面也是会大打折扣的。生活用品或化妆用品也会面临相似的问题，只能通过放弃一定程度的便利性或保存性来寻求平衡。更重要的是，大众很难再对内容物与包装材料相匹配的多样化质地和产品有所期待。

带动城市生活的车轮

可以说富饶的现代都市生活是靠电力的发展和塑料的广域覆盖维持的，但塑料普遍有两个消极面：一是它加速了有限的石油资源枯竭，二是塑料的生产和废弃过程严重地影响了环境，包括直接对生态界造成的影响和通过碳排放间接对气候造成的影响。在过去，人们的关注点倾向于资源枯竭，但如今气候问题成了更大的焦点。

其背后的原因可能在于，塑料和石油资源的消费速度在过去的五十多年里骤然增加，但随着新石油资源和新技术的发展，人们认为解决环境承受的压力似乎比资源枯竭更为紧迫。这种变化在快速扩散的规章制度方面也有所体现。欧洲率先制定了以减少塑料影响为目的的制度，如“碳边境税”、“义务使用回收利用塑料”等。包括美国和韩国在内的其他国家也陆续有所行动，只不过各国在方向和速度上多少有些差异。

现代都市生活就像一个以资源为动力转动的车轮，人口规模和城市化程度分别相当于车轮的大小和转动的速度。城市化发展和人口增加意味着车轮大小和塑料使用量的增加，而车轮碾过的地方势必留下对环境影响痕迹。

在已经实现城市化的国家加强塑料限制规定的情况下，塑料使用量的增长速度得到了一定程度的压制，但塑料使用量在全世界范围增加的趋势是不可避免的现实，因为短期内新兴世界人口的增长趋势和城市化进程并不会停止。

使用植物制作的塑料

想要缓解塑料问题的第一种对策就是用生物性塑料来取代。在石油尚未被开发出塑料用途之前，人类在很长的一段时间里用的都是来源于树木等植物的天然高分子材料，待技术进步些，用的是天然物质的加工品。从十九二十世纪开始，人类通过化学性加工天然物质，研发出了天然橡胶、纤维素等多种树脂，但由于这些材料的供应量远远不及暴增的需求量，因而研究开始转向用石油来生产材料。

但随着石油性物质引发一系列问题，研发人员不得不再次把目光聚焦回天然原料。我们把这种利用天然原料生产的塑料称为生物塑料。比较为人所熟知的原料之一就是PLA（聚乳酸）。它是利用使用后的甘蔗等植物中剩余的天然物质来制成塑料的，用它生产的塑料多用来制成食品包装，在化妆品包装领域也有所应用。除此以外，还有利用微生物生产的PHA（聚羟基烷酸酯）等原料也在研发阶段。像这样利用玉米、木材、微生物等生物性原料替代石油原料的产业就叫作白色生物产业。相关行业的产品因为利用的是可再生资源，所以有利于减少资源枯竭的忧虑，相对于石油化学性产品也能排放更少的二氧化碳。

但受限于天然物质在生产土地面积、生产量、生产效率性等方面的劣势，生物性原料很难满足所有的需求。不过好在生产规模还在持续扩大，也有数据预测生物性原料有望在日后的塑料生产量中占据25%左右的比例。

回归自然的塑料包装材料

塑料因为难以降解的特性在社会上引发了诸多问题，如污染土壤、危及海洋生物等等。为了减少这样的环境影响，研发人员开发出了可生物降解产品。这种材料能够像放置在自然环境中的木头一样，在微生物的作用下分解腐烂。但其缺点就是耐用性较差，也是为了“可降解”属性对环境友好而不得不放弃的一点。

可降解塑料分为两种，一种是像常见的天然材料一样在土壤或水中自然分解的塑料，另一种是在高温多湿的人为营造的环境下经过堆肥过程分解的塑料。前面提到的PLA材料即是生物性原料，也是可以在堆肥条件下降解的塑料。而易于在自然条件下分解的材料是使用木材、淀粉、粗糠等天然材料成分所生产的塑料产品。后者视其具体用途，还会被混合多种材料制成包装材料。

可能您会觉得自然降解的材料会更好，但结合树木腐烂也需要10-100年左右的事实来考虑的话，我们会发现利用堆肥条件快速处理塑料包装材料可能是更佳的选择。与其程式化地认为自然降解的材料更具优势，不如综合了解材料在使用过程中接触水分的程度、是否需要长期使用、用途是什么等方面后再做决定。 

回收利用材料

即使塑料的降解过程再顺利，最后的产物也不可能和自然土壤完全一样，并且通过堆肥方式降解的速度再快，整个过程也需要至少六个月的时间，所以光靠这两种方式，很难解决所有废弃物的处理问题。也就是说，想要尽可能减少焚烧和掩埋的数量，回收利用（Recycle）是必不可少的方式。

产品生产出来后，如果能长久使用或者将其用作他途固然最好，但为了使其用途更广泛，常规方法都是将用过的包装材料粉碎后重新利用起来。这种对消费者使用完的材料加以回收利用处理后得到的材料就是PCR（Post Consumer Recycled）材料。这是将寿命已尽的产品重塑再生的过程，生产多少，即意味着节省了多少石油性新材料（Unused Raw Material）的使用量。为了生产优质的回收利用材料，我们必须把性质相同的塑料收集在一起，因此就像上一期专栏中提到的那样，有必要从开发阶段起就考虑使用单一材料（Uni material）或有利于回收利用的材料来生产产品。

很多不太了解回收利用产品的人会误把利用回收利用材料制作的产品和价格低廉划上等号，但大部分情况下，优质的回收利用材料价格比新材料更加高昂，甚至贵出几倍。这是因为回收利用工程本身很难实现大规模自动化，想要得到高质量产品，必须投入大量的成本。为此笔者认为，在生产PCR产品之前，必须在质量差异、成本提升等方面寻求充分的沟通，并且通过可信赖的原材料和持续性的质量管控才能确保生产可持续性。

尤其是化妆品和生活用品的包装材料，因为多是明亮透明的质地，很难使用回收利用材料来制作。为此，集团初期使用的主要是质量相对较好的PIR（Post Industrial Recycled，工业后再生）塑料，而现在多是物理性PCR塑料。

化学性PCR塑料因为是将回收利用材料分解至原料水平后重新生产的塑料，可以实现和新材料一样的质量。时下有很多企业在扩大化学性PCR的开发与投资，其中的一个原因就是规章制度的要求。欧盟国家正在快速扩大覆盖应用PCR材料相关的规定，且不只是PCR塑料，使用PCR玻璃材料的产品也越来越普遍。韩国针对PET也作了制度上的规定，要求PCR PET的生产比例义务性达到30%。基于此，后续这类材料的应用也有望突破化妆品和生活用品范围，扩展到食品包装领域。

上一期我们介绍了减少塑料使用量的案例，这一期谈得则是可以解决石油性材料的替代性资源。人类社会已经开始了为促进资源循环而寻求改变的行动，但一切还尚处于初级阶段。目前，应用环保资源的尝试仍然以各行业的领军型企业为主进行扩散，但相信在今后的几年内，会有更多企业自然而然地加入使用环保产品的队列。没有塑料的自然世界、在产品从生产到废弃的整个生命周期内，自然实现资源循环的世界正离我们越来越近。