二战结束后,反对种族歧视的呼声引起了全世界的关注,但南非却与这一趋势相背而行。生活在非洲大陆的"白人"少数民族因害怕失去权力,开始传播种族隔离(Apartheid)意识形态,从1948年到1994年实行了在同一个国家对人种进行分隔的法规。根据法律规定,在南非出生的所有人申报出生登记时必须注明人种,而且国家给予的待遇相差巨大。由于肤色暗而接受差别待遇的人们为了与种族隔离作斗争,成立了议会。在1949年左右,"南非非洲人国民大会"(African National Congress,简称ANC)的一员纳尔逊•曼德拉带头展开了非暴力斗争。乘坐禁止黑人搭乘的白人公交车、使用白人厕所、宵禁之后继续通行等,试图以违反南非所有法规而挤满监狱的方式,让整个系统崩溃。但这一做法未见成效,最后以参与暴力斗争为罪名,从1962年到1990年开始了长达26.5年的监狱生涯。
学成归国后,马塔伊在内罗毕大学担任教授的同时,继续为肯尼亚红十字会等市民团体效劳。她参与肯尼亚妇女团体时,想出了让农村妇女种植用于燃料的树木,以防止林地乱砍滥伐和土地荒漠化的方案,并于1977年发起成立绿色环保组织"绿带运动"(The Green Belt Movement,简称GBM)。"绿带运动"在21世纪初期,成功种植3千万棵树,1986年, 该组织建立"泛非绿带网"(Pan African Green Belt Network),接受了世界领袖的环保及环境净化相关教育培训。"绿带运动"促使肯尼亚以外的其他国家也开始关注和参与环保运动。