扱いが難しいことで知られるレチノイド類

レチノールがビタミンA系の成分だということは、よく耳にしていると思います。ビタミンAに関連する成分には、よく知られている「カロテン類」と「レチノイド類」があります。簡単に言うと、レチノイドはビタミンA系の成分をまとめた大きなグループの名称で、レチノールはその中でも化粧品に最も広く使われている成分だと考えていただければと思います。

私は、3種類のレチノイドを製品開発に使用した経験があります。1つ目は、太平洋製薬から発売する新薬を開発していた頃に私を泣かせたレチノイン酸（トレチノイン、医療用医薬品原料）で、2つ目は、第3世代レチノイドと呼ばれるニキビ治療薬のアダパレン（医療用医薬品原料）、そして3つ目は、医療機関専用のニキビケア化粧品ラインを開発していた当時に使用したレチノールです。

入社したばかりの頃、私は外用剤、つまり軟膏と呼ばれる皮膚用医薬品や、医療機関専用の化粧品を開発していました。「なぜ、アモーレパシフィックで医薬品を開発していたんだろう。」と疑問に思われる方もいらっしゃるかもしれませんが、アモーレパシフィックグループに太平洋製薬があった時代、太平洋製薬として販売される製品は、アモーレパシフィックR&Iセンター（旧太平洋技術研究院、アモーレパシフィック技術研究院）の医薬品研究所で開発していました。医薬品研究所は、途中でメディカルビューティー研究所に名称が変わりました。

いずれにしても、レチノイドは優れた効果を持つだけに、扱いが難しい成分でもあります。特に、レチノールとレチノイン酸は、光や熱、酸素に非常に敏感で、実験中にも急速な分解が起こりました。今日つくったサンプルが翌日には色が変わり、効果が低下していることも珍しくありませんでした。

特に、医薬品用のレチノイン酸を開発していた頃は、今考えても本当に大変な日々でした。明け方まで実験室に残って安定性を確認し、論文を探して読み、海外の医薬品を分析しながら、何十通りの組み合わせを試しましたが、結果はことごとく期待に届きませんでした。あるときは、あと一歩のところに迫りながら、どうしても自分が目標としていたレベルの安定性が得られず、実験室で人知れず涙を流した記憶もあります。

そんなもどかしい気持ちで先輩のもとを訪ねて悩みを打ち明けたことがあります。レチノール原料の研究をしていた先輩は、「レチノールはもともとすごくデリケートな成分だから、安定性を確保すること自体が難しいんだ。でも、レチノイン酸はさらにデリケートなうえ、クリームではなく液状の剤形なら、当然さらに難しいよ」とおっしゃいました。問題そのものが解決したわけではありませんでしたが、その言葉を聞いて、少し慰めになった気がしました。「ああ、自分の力が足りないからではなく、はなから難しい研究だったんだ」と思えたからです。

ニキビ治療薬からシワ改善化粧品へ

レチノイドの研究は、もともとニキビ治療薬の開発から始まりました。思春期にニキビで皮膚科を訪れたことがある方なら、レチノイン酸（原薬名：トレチノイン）などのレチノイド系治療薬を処方されたことがあるかもしれません。ニキビ治療薬として開発されたレチノイン酸に、使用した患者のシワを減らす作用があることが分かり、化粧品にも取り入れられるのではという着想が生まれたのです。

しかし、レチノイン酸は効果が高いだけに、刺激が生じる可能性も高く、医薬品原料に分類されるため、化粧品には使用できませんでした。そこで、肌の中でレチノイン酸へと変換されるレチノールを、化粧品により適した形で活用しようとする研究が続けられることになります。

レチノールは、肌の中でレチナール（retinal）を経て、再びレチノイン酸へと変化し、肌細胞のターンオーバーやコラーゲンの生成に関与します。このうち、レチノイン酸は肌細胞に直接作用する活性型に近く、効果が高いだけに、刺激が生じる可能性も比較的高くなります。一方、レチノールは、複数の段階を経るため、比較的化粧品に取り入れやすい成分として開発され続け、それに伴い、小ジワや肌のキメ、ハリの改善に関する研究も長年にわたって続けられています。

濃度が高いほど良いのか？製品開発の歴史

これほど優れたレチノールなら、「濃度が高いほど効果も高いのでは？」と思うかもしれません。しかし、必ずしもそうとは限りません。光や酸素によって分解されやすく、肌の中で活性型へと変換される過程で、刺激が生じる可能性も大きくなり得るからです。そのため、レチノールの研究で重要なのは、単に高濃度で配合することではなく、肌への不要な刺激を抑えながら、必要な量を安定的に肌の奥まで届けることです。

アメリカやヨーロッパでは、比較的高濃度のレチノール製品が発売されていますが、なぜ韓国ではあまり見かけないのか、疑問に思う方もいらっしゃるでしょう。実は、過去には肌への刺激を抑えながら、高濃度のレチノールを配合しようと、様々な試みがありました。しかし、欧米の人々に比べ、アジア人の肌は刺激に敏感に反応する傾向があります。例えば、同じ濃度でも、赤みや乾燥、ヒリヒリ感をより強く感じるケースが少なくありませんでした。そのため、近年のレチノール研究は、単に濃度を高める方向ではなく、各国のお客様の肌の特性に合わせて、効果と使い心地の両方を満足させる方向へと発展してきています。

アモーレパシフィックは、レチノールの研究においても、かなり長い歴史を持っています。1990年代半ば、レチノイドが肌の老化改善に効果があるという研究が本格的に発表され始めた時期に、アモーレパシフィックは、当時アメリカのミシガン医大に在職中のカン・セウォン教授との関係を築き、レチノール研究を進め始めました。

当時、レチノールは、効果は優れていましたが、光と熱に非常に不安定で、肌への刺激を引き起こしやすいという限界がありました。アモーレパシフィックは、カン教授の臨床的知見と技術的なアドバイスをもとに、安定化技術の研究を行い、ついに1997年、韓国初のシワ改善機能性化粧品として、高濃度レチノールを配合した「IOPEレチノール2500」を発売することになりました。

このご縁は、単なる製品開発で終わりませんでした。その後、共同研究は肌のバリア機能や肌老化、メディカルビューティーへと広がり、現在はジョンズ・ホプキンス大学医学部との共同研究プラットフォームであるNBRI（New Beauty Research Initiative）を通じて、スキン・ロンジェビティ（Skin Longevity）やエピジェネティクスに基づく次世代の肌研究へとつながっています。

最後まで余すことなく届けるための努力

一方、レチノールの不安定さは、製品開発の段階で終わる問題ではありませんでした。製剤の安定性や含有量の基準を確認するために、製品からレチノールを抽出して分析する過程でも、苦労は続きました。光や酸素から安定的に保護されていたレチノールは、製品から取り出して分析を始めると、急速に分解し始めます。実際、わずか10時間ほどの分析中に、レチノールが10％以上失われることも珍しくありませんでした。そのたびに、「この成分は本当に私のことが嫌いで、逃げていくみたいだ」という話を冗談のように言っていたものです。

レチノールの研究が、ずっと順風満帆に進んできたわけではありません。レチノール配合の機能性化粧品の含有量の基準や製造管理に関する法規制が次第に厳しくなり、安定性を確保することは、再び大きな壁となりました。一時は、「もう、これ以上レチノール配合の機能性化粧品をつくることが難しいのではないか」と思うほどでした。

ですが、最終的には、その難題を再びやり遂げた仲間たちがいました。製剤研究員たちは安定性を高めるための処方をたゆまず改良し、生産から充填のプロセスで酸素との接触を最小限に抑えるシステムまで新たに開発したのです。また、パッケージの研究では、光や酸素を最大限遮断できるよう、レチノール専用の遮光・エアレスの特殊容器までつくりだしました。所属する組織も役割もそれぞれ異なりましたが、「不安定なレチノールを、最後まで安定した状態でお客様に届けたい」という目標だけは、全員同じでした。こうして、研究員や生産現場、パッケージ研究担当者まで、全員の努力が一つにつながった末に、レチノールは以前よりもはるかに安定した製品として、再びお客様に届けられるようになりました。

実は、レチノールを化粧品に配合すること自体は、それほど難しいことではありません。しかし、お客様が製品を使用している間、レチノールの含有量を安定的に保ち、最後まで肌への効果を期待できるレベルで届けることは、まったく別の問題です。アモーレパシフィックが「IOPEレチノール2500」で韓国初のレチノール配合のシワ改善機能性化粧品を発売したそのときから30年以上にわたってレチノールの安定化技術にこだわり続けてきた理由も、結局はお客様に信頼していただきたいという思いからでした。お客様が製品を初めて使ったときだけでなく、最後まで安心して使っていただける効果と品質を守りたかったのです。

初期には、レチノールそのものを安定した状態で化粧品に配合することが目標でしたが、その後は肌への刺激を抑え、浸透効率を高める方向へと発展しました。前述のとおり、製剤だけでなく、生産設備や酸素を遮断する容器まで総動員し、最後の一滴までレチノールの効果をお客様に届けるために、努力しているのです。

このように、長年続いたレチノールの研究は、外部からも高い評価を受けました。アモーレパシフィックのピュアレチノール安定化技術は、2022年に韓国技術大賞長官賞を受賞し、2024年にはIR52張英実（チャン・ヨンシル）賞を受賞しました。

アモーレパシフィックは科学で語ります。